てっちゃんは昔からそうだった。一度決めたら意固地になって、決めたことを最後まで守り通す人だった。
てっちゃんはお母さんの言い付けをよく守った。私が今でも覚えているのは、私が大切にしていたお人形の腕をてっちゃんがもぎ取ってしまって、とてもとても悲しくておうちに帰ってもわんわん泣いて、そんなときにてっちゃんが私に謝りに来たときのこと。てっちゃんが何度も何度も謝っても、なかなか機嫌を直さない私に、「代わりに、これやる！」と言って、当時てっちゃんが大事にしていたロボットのおもちゃを差し出したときは、どうしてか分からないけど急に可笑しくなって、人形のもげた腕はお父さんに簡単に直してもらえるから大丈夫だよと私が笑ったら、てっちゃんはほっとした表情になって、もう一度「ごめんな」って謝って、それから私たちは仲直りをした。あとで話してくれたのだけれど、あのときてっちゃんはお母さんに怒られたのだそうだ。
自分より弱いものをいじめるのはいけません。鉄平、あなたは男の子でしょう。南ちゃんは女の子なんだから。鉄平が守ってあげないとダメでしょう。謝ってらっしゃい。そして許してもらえたら、ずっと南ちゃんを守ってあげなさい。
てっちゃんが照れくさそうに話すその横で私はぼんやり夕日に照らされるてっちゃんの横顔を見ていた。高校生になった今でも私のそばにいて私を守ってくれるてっちゃん。まだお互いに言葉にしたことはないけど、私はてっちゃんが好きで、てっちゃんもきっと…。
「みーなみー！100円貸してくれ！」てっちゃんが売店の前で手を合わせている。
「どしたのてっちゃん？お金ないの？」
「いや…さっきさぁ、テストの結果で池山たちと賭けてさ…。」
「よく賭けに乗ったねぇ！勉強全然してないくせにさぁ。」
「いや、今回は勉強したんだって！いつも南の部屋の明かりが消えるまで勉強してたんだぜ。」
「へー！すごいじゃん！でも…負けちゃったんだね…？」
「…あぁ…わずかに3点及ばなかったよ…。」
「ご愁傷サマ。しかたない。月末までには返してね。はい。」
「ありがと！南！」
財布から100円を出して手渡そうとしたとき、私はてっちゃんの手に触れて思わず100円を落としてしまった。そのまま100円玉は道路の方へ転がっていき、私は恥ずかしさも手伝って顔を真っ赤にしながら「あ、ご、ごめん！拾ってくる！」って道路に飛び出した。
「あ！危ない！南！」
誰かに突き飛ばされるような衝撃。
急ブレーキの甲高い音。
いろんな人の悲鳴。
救急車のサイレン。
てっちゃんは昔からそうだ。
決めたことは一度だって曲げたことがない。
あんな小さな頃の約束、意固地になってずっと守って。
目を開けてよ、てっちゃん。
私は無事だよ、てっちゃん。またてっちゃんに守ってもらったんだよ。
ありがとう、てっちゃん。だから目を開けてよ。
これからも守ってよ。起きて私を守ってよぉ。てっちゃん！
…………部屋が白い。
消毒液の匂いが鼻をつく。俺を見下ろす泣き腫らした赤い目の持ち主が南だと分かるのに10数秒を要した。「…みなみ？」
「…てっちゃん…てっちゃん！」
南に抱きつかれながら、ぼんやりしていたら、医者や看護婦が部屋に入ってきて、俺を見て皆喜んだり笑ったりしていて、俺が車にはねられて4日間寝っぱなしだったことを医者が説明してくれた。ずっと彼女が付き添っていたんだよ。素敵な彼女だね。大切にしなさいよ。そう言って医者たちは出て行き、病室は俺と南の二人きりになった。
「また…守らなきゃって…思ってるでしょ。」さっき医者に言われた言葉 －素敵な彼女だね。大切にしなさいよ－ 俺の頭の中でリフレインしていた。
「…まいったな…。」
「ん？どうしたの、てっちゃん？」
「南を…大切にしなきゃいけないんだけど…その前に…。」
素敵な彼女か。
南、これからもずっとそばにいていいか？
ずっと俺が守ってやるからな。どんなことがあっても。
南が小さくうなずく。
俺は骨折している腕のことも忘れて南を強く抱きしめた。
ドリーマーに100のお題より 029:100円 030:鉄 044:南 098:賭け
(2003.10.2)